◆ はじめに
「伊賀の国」は、かつての日本の地方行政区分で、現在の三重県西部・上野盆地一帯に相当する令制国の一つであり、東海道に属していた。「伊賀」という呼称は現在でも伊賀地方を指す名称として用いられ、伊賀市と名張市を中心に構成されている。伊賀は伊賀流忍者の発祥地として知られ、伊賀焼（陶器・炻器）や伊賀組紐の産地としても名高い。
私が「ミエゾウ」と呼ばれる古代ゾウの存在を知ったのは、植木神社に参拝した帰りに、偶然「大山田せせらぎ運動公園」に立ち寄ったことがきっかけであった。
芝生広場の中央に、ミエゾウの足跡化石のレプリカ（複製品）が堂々と設置されているのを目にしたときは、思わず足を止めるほど驚いた。
この公園周辺は、今から約350万年前には「古琵琶湖（大山田湖）」と呼ばれる湖沼が広がっていた場所とされ、現在の琵琶湖形成の起源ともいわれている。
当時、この湖に水を飲みに訪れたゾウやワニが残した足跡が化石となり、長い年月を経て地中に保存されていたらしい。公園造成の際に偶然（まさに幸運にも）発見され、その複製品が現在のように展示されることになったという。
足跡化石のレプリカには実際に触れることもでき、案内板も整備されていて学びの機会にも恵まれている。太古の伊賀に生きたミエゾウの存在に思いを馳せるうち、私はすっかりその魅力に引き込まれてしまった。本稿では、その思いがけない出会いと小さな驚きを共有したいと思う。
ミエゾウとは
ミエゾウは、今から約300万〜400万年前に、日本列島の九州から関東地方にかけて生息していたと推定される古代のゾウである。 学名は Stegodon miensis（ステゴドン・ミエンシス）。この名称は、最初の化石が三重県で発見されたことに由来する。初発見の地は、かつての河芸郡明村【あきらむら】（現在の津市北西端の一部および亀山市の一部）である。
ミエゾウは、体長約8メートル、体高約4メートルに達したと推定され、マンモスやナウマンゾウよりもはるかに大きい巨大なゾウであった。日本国内で見つかった哺乳類の中でも最大級の存在であり、中国で発見されたコウガゾウとは同種、あるいは近縁と考えられている。
エゾウの化石は、その後も三重県内の十数か所で発掘されているが、全身骨格はまだ発見されていない。 しかし、2014年に開館した三重県総合博物館では、日本各地で見つかったミエゾウの化石をもとに全身骨格の複製標本を制作し、館内の象徴的な展示として公開している。
ミエゾウの化石は「三重県の化石」に選定されており、三重県のみならず、日本の古生物学においても極めて重要な存在であると言えるだろう。
ミエゾウの足跡化石の発見
昭和45年（1970年）、三重県で最初に発見されたミエゾウの化石は、臼歯のついた大型の左下顎骨【かがくこつ】であった。その後も亀山市・鈴鹿市・伊賀市・桑名市など県内各地でミエゾウの化石が相次いで見つかっている。
（大山田せせらぎ運動公園）
こうした化石の中でも特に注目されるのが「足跡化石」である。足跡化石とは、生物（今回の場合はミエゾウ）が柔らかい砂や泥の地表に残した足跡が、消える前に土砂によって覆われ、地層の中に保存されたものを指す。 その後、地層が積み重なり、長い年月を経て岩石化することで、太古の足跡がそのまま地球上に残される。なかには一億年以上前の足跡が、板状の地層を一枚ずつ剥がすことで姿を現す例もあるという。
（大山田せせらぎ運動公園）
足跡化石は、かつては「どの生物が残した足跡か」を同定するための資料として扱われていた。しかし今日では、足跡化石が多彩な情報を含むことが明らかになっている。 例えば、体高や体長の推定、歩行の特徴、歩行速度、内股・外股といった癖、さらには個体同士の関係性や群れの行動まで、足跡は驚くほど多くの“行動の記録”を伝えてくれる。
（大山田せせらぎ運動公園）
つまり足跡化石とは、太古の生物の行動を示す動かぬ証拠であり、古生物学にとって極めて重要な資料なのである。
（大山田せせらぎ運動公園）
こうした貴重なミエゾウの足跡化石は、2009年に三重県鈴鹿市の御幣川で発見されたのを皮切りに、伊賀市大山田の服部川河床からも多数見つかっている。 当時の三重県は現在よりも温暖で、亜熱帯〜暖帯性の植物やワニの化石も同じ地層から発見されているという。
（大山田せせらぎ運動公園）
太古の昔、ミエゾウは古琵琶湖や東海湖のほとりの水辺で群れをなして暮らしていたと考えられており、これらの足跡化石は、ミエゾウが確かにこの地に生息していたことを示す貴重な証拠となっている。
（大山田せせらぎ運動公園）
こうして足跡化石の物語をたどるほどに、三重の大地には太古の息づかいがいまも確かに残り、私たちの想像をはるかに超える時間の深さを静かに語りかけてくるのだと感じさせられる。
大山田せせらぎ運動公園
大山田せせらぎ運動公園は、三重県伊賀市の服部川河川敷に位置する親水公園である。
（大山田せせらぎ運動公園）
太古の昔、この公園の周辺は古琵琶湖（大山田湖）と呼ばれ、琵琶湖の形成が始まった場所とされている。
公園内には、この地から発見された約350万年前のゾウやワニの足跡化石が復元（レプリカ）されて芝生広場の真ん中に展示されている。
（大山田せせらぎ運動公園）
暖かな陽気の日には自然と歴史を楽しむことができる場所として、小さな子どものいる家族連れや園児の遠足などに利用されているのかも知れない。
勿論、大人が一人で訪れても静かでのんびりと過ごすには良いところである。古代ゾウのミエゾウや巨大ワニを空想しながら。
| 名 称 | 大山田せせらぎ運動公園 |
| 所在地 | 三重県伊賀市平田 |
| 駐車場 | あり（無料） |
| Link | せせらぎ運動公園 – 伊賀上野観光協会 |
◆ あとがき
大山田せせらぎ運動公園に偶然立ち寄ったことが、私がミエゾウの存在を知るきっかけとなった。 太古の昔、ミエゾウと呼ばれる巨大なゾウが、現在の三重県をはじめ九州から関東にかけての広い地域に生息していたと考えると、なんとも胸が躍る思いがする。
現代では地球温暖化が大きな課題として語られているが、地球の歴史を振り返れば、現在よりもはるかに暖かい時代も、逆に厳しい氷期も繰り返されてきた。 長い時間の流れの中で見れば、気候は大きな周期の中を揺れ動いているのかもしれない。未来に再び氷期が訪れるのかどうかを、今の私たちが断定することはできない。人類には、その全てを見届けるほどの時間を生きた証人がいないのだから。
むしろ、350万年前の大地に刻まれたミエゾウの足跡化石の方が、はるかに雄弁に地球の歴史を語ってくれるように思えてならない。
（大山田せせらぎ運動公園）
ふとした寄り道が導いてくれたこの出会いが、これからも大地の記憶に耳を澄ませる小さなきっかけとなれば、そんなに嬉しいことはない。