鶏足寺を訪ねて──紅葉と歴史の余韻に包まれる廃寺跡

◆ はじめに

滋賀県長浜市の己高山（こだかみやま）の麓に、秋になるとひときわ美しい表情を見せる寺跡がある。鶏足寺である。

かつて山岳仏教の一大拠点として栄えたこの地も、今では建物を失い、静かな廃寺跡となった。しかし、その長い歴史の面影は石垣や参道の随所に残され、訪れる人を遠い昔へと誘ってくれる。

とりわけ紅葉の季節になると、苔むした石段を埋め尽くす敷紅葉が境内を鮮やかに彩り、その美しさは湖北を代表する秋の風景として多くの人々を魅了している。

今回は、歴史と自然が織りなす静寂の世界を求めて、鶏足寺の由緒や見どころ、そして心に残る紅葉の魅力をご紹介したい。

鶏足寺（けいそくじ）は、湖北の霊峰・己高山（こだかみやま）の山岳仏教文化を今に伝える古刹である。寺伝によれば、天平7年（735年）に僧・行基によって開かれたとされるが、その後いったん荒廃したという。

延暦18年（799年）、この地を訪れた伝教大師・最澄は、一羽の鶏に導かれて草木に埋もれた寺院跡を発見したと伝えられる。最澄は寺を再興し、「鶏の足跡に導かれた寺」という伝承にちなみ、「鶏足寺」の名が付けられたという。

再興後の鶏足寺は、己高山に広がる山岳仏教の中心寺院として大きく発展した。中世には僧兵を擁するほどの大寺院となり、湖北仏教文化圏の中核として栄えた。また、小谷城主の浅井氏や豊臣氏など歴代の権力者からも庇護を受け、長く寺運を保ったと伝えられている。

しかし、江戸時代末期以降は次第に衰退し、昭和8年（1933年）の火災によって最後に残った本堂も焼失した。その後、鶏足寺は事実上の廃寺となり、往時の壮大な伽藍を見ることはできなくなった。

なお、本来の鶏足寺は己高山の山中に位置していたが、現在「鶏足寺」として親しまれている紅葉の名所は、かつて鶏足寺の別院であった飯福寺（はんぷくじ）の跡地である。長い年月のなかで、その周辺一帯が「鶏足寺」と総称されるようになり、今日では紅葉の名所として広く知られている。

現在も地元住民によって大切に管理されており、秋には約200本のモミジが境内を鮮やかに彩る。鶏足寺に伝わる本尊の十一面観音立像をはじめ、多くの文化財は麓の「己高閣（ここうかく）」と「世代閣（よしろかく）」に保存され、今も地域の貴重な歴史遺産として受け継がれている。

鶏足寺（旧飯福寺跡）は、豊かな自然の中に古寺の歴史が静かに息づく場所である。

往時の伽藍はすでに失われているものの、石垣や参道には長い歴史の面影が残り、訪れる人を往古の世界へと誘う。華やかな観光地とは趣を異にする、まさに「生きた廃寺跡」と呼ぶにふさわしい風景が広がっている。

鶏足寺を訪れてまず目を引くのが、木々に包まれた石垣と参道である。

かつて大寺院として栄えた往時を偲ばせる石積みは、長い年月を経て苔に覆われ、周囲の自然に溶け込んでいる。その姿には廃寺ならではの静謐な美しさがあり、境内を歩いていると、歴史の時間の流れを肌で感じることができる。

春の新緑、夏の深緑、秋の紅葉、冬の静寂と、四季折々に異なる表情を見せるのも鶏足寺の魅力である。

現在、鶏足寺跡には寺院建築は残されていない。そのため、本尊とされる重要文化財の十一面観音立像をはじめ、鶏足寺や己高山周辺の寺院に伝わった数多くの仏像は、麓の古橋集落にある己高閣（ここうかく）・世代閣（よしろかく）に保存・公開されている。

館内では平安時代の優美な木彫仏や十二神将立像などを間近に拝観できる。参道を歩いて歴史の余韻に浸った後、湖北に花開いた仏教文化に触れることのできる貴重な場所である。

鶏足寺を全国的な紅葉の名所として知らしめたのが、参道を覆い尽くす敷紅葉である。

秋が深まると約200本のモミジが鮮やかに色づき、やがて舞い落ちた紅葉が石段や苔庭を赤く染め上げる。その景色は、まるで赤い絨毯が境内一面に敷き詰められたかのような美しさである。

頭上に広がる紅葉だけでなく、足元に積もる落葉にも目を向けることで、鶏足寺ならではの秋の風情をより深く味わうことができる。

また、新緑が美しい初夏から夏にかけての季節も見逃せない。青もみじに包まれた参道は静寂に満ち、森林浴を楽しみながらゆったりと散策することができる。

そして秋になると、この静かな山寺跡は湖北を代表する紅葉の名所へと姿を変える。