古都奈良の栄華のシンボル南都七大寺の名刹・元興寺

はじめに

元興寺【がんごうじ】は、奈良市にある寺院で、南都七大寺の一つである。元興寺の前身は、６世紀末に蘇我馬子が飛鳥に建立した法興寺（飛鳥寺）で、日本最古の本格的仏教寺院とされている。710年の平城京遷都に伴い、法興寺は現在の奈良市に移転され、「元興寺」と改名したという。

奈良時代には、東大寺や興福寺と並ぶ大寺院として栄えた。元興寺は三論宗と法相宗の道場としても知られていた。

創建当時は、南大門、中門、金堂、講堂、鐘堂、食堂が南北に一直線に並び、東には五重塔を中心とする東塔院、西には小塔院があったという。

平安時代後期から鎌倉時代にかけて、中央政府の権力が衰えるとともに、元興寺も次第に衰退していったという。平安時代後期には、智光曼荼羅を祀る極楽坊が成立し、これが現在の元興寺極楽坊となったと伝わる。

現在の元興寺には、国宝の本堂や禅室、五重小塔がある。

元興寺は、ユネスコの世界文化遺産「古都奈良の文化財」の一つとして登録されている。

元興寺の魅力は、飛鳥時代に創建され、千年以上にわたる長い歴史と、日本最古の仏教寺院の一つとされる当時の文化や建築様式を今に伝えている点であると思う。

元興寺には、多くの重要文化財や国宝が保存されている。特に、本堂（国宝）は、日本最古の木造建築の一つとして知られ、古代の工法や美しい装飾が見られる。また、古代の仏像や絵画も見逃すことはできない。

その歴史と文化的な価値からこの古代からの名刹には今でも多くの参拝客や観光客が訪れているという。

元興寺は、都会の喧騒から離れ、静かな環境で心を落ち着けることができる場所にある。歴史に触れながら、心穏やかなひと時を過ごすことができるのも魅力的である。四季折々の風景を楽しむこともできる。特に春の桜の開花期や秋の紅葉の季節は、風情があって、お勧めである。