◆ はじめに
奈良県明日香村には、日本という国の原風景ともいえる風景が今も残されている。田園の向こうに古墳や寺院が点在し、飛鳥時代の人々の息遣いが聞こえてくるような土地だ。
その飛鳥の地に、聖徳太子生誕の地として伝わる古刹がある。それが橘寺である。
聖徳太子は、日本最初の本格的な仏教国家づくりを推し進めた人物として広く知られている。しかし同時に、その生涯は数々の伝説に彩られ、人々の敬慕の中で語り継がれてきた存在でもある。
橘寺には、太子誕生の伝承をはじめ、愛馬・黒駒の物語や飛鳥の謎を今に伝える二面石など、歴史と伝説が織りなす独特の世界が残されている。
今回の旅では、飛鳥の穏やかな風景の中に佇む橘寺を訪ね、聖徳太子ゆかりの史跡や伝承の数々に触れてみた。千四百年以上の時を超えて受け継がれてきた太子信仰の足跡をたどりながら、古代飛鳥の魅力を紹介したいと思う。
橘寺の由緒
橘寺（たちばなでら）は、奈良県明日香村にある天台宗の古刹で、聖徳太子誕生の地として伝えられている寺院である。寺伝によれば、推古天皇14年（606年）に、欽明天皇の別宮であった「橘の宮」を寺院に改めたことに始まり、聖徳太子建立七大寺の一つに数えられている。もっとも、発掘調査の成果などから創建の実年代については諸説あり、寺伝と考古学的見解には隔たりもみられる。
正式名称は仏頭山上宮皇院菩提寺（ぶっとうざんじょうぐうおういんぼだいじ）。本尊は聖徳太子勝鬘経講讃像（木造聖徳太子坐像）で、推古天皇の前で『勝鬘経』を講讃した35歳頃の聖徳太子の姿を表したものと伝えられている。この坐像は国の重要文化財に指定されている。
橘寺のあるこの地は、用明天皇と穴穂部間人皇女（あなほべのはしひとのひめみこ）の皇子である聖徳太子が誕生した場所と伝えられている。太子は後に厩戸皇子（うまやどのみこ）として知られ、日本の古代国家形成と仏教興隆に大きな足跡を残した。
「橘」の名は、垂仁天皇の命を受けて田道間守（たじまもり）が常世の国から持ち帰ったとされる「非時香菓（ときじくのかぐのこのみ）」、すなわち橘の実に由来すると伝えられている。常緑樹である橘は古来より吉祥の象徴とされ、現在も境内には橘の木が植えられ、寺名の由来を今に伝えている。
『日本書紀』には天武天皇9年（680）に「橘寺尼房失火」と記されており、これが橘寺に関する文献上の初見である。当時の橘寺は尼寺であったと考えられ、その後、僧寺として発展したとみられている。
奈良時代には皇族や貴族の庇護を受けて大いに栄え、66もの堂宇を擁する大寺院となった。しかし、平安時代以降は火災や戦乱によって次第に衰退し、室町時代の兵火によって伽藍の大部分を失った。現在の本堂（太子殿）は元治元年（1864年）から再建が進められたもので、聖徳太子ゆかりの寺として法灯を守り続けている。
今日の橘寺は、飛鳥ののどかな田園風景の中に佇みながら、聖徳太子誕生の伝承を今に伝える貴重な史跡として、多くの参拝者や歴史愛好家を迎えている。
橘寺を歩く
聖徳太子生誕の地として伝えられる橘寺は、飛鳥ののどかな田園風景に溶け込むように静かに佇んでいる。周囲には古代史の舞台となった遺跡や寺院が点在し、飛鳥という土地そのものが歴史博物館のような趣を見せている。
明日香村を巡るなら、本数の限られた路線バスよりも、近鉄飛鳥駅前で借りられるレンタサイクルの利用がおすすめだ。なかでも電動アシスト付き自転車なら起伏のある飛鳥路も快適で、爽やかな風を感じながら15〜20分ほどで橘寺に到着することができる。
● 本堂の聖徳太子坐像
境内の中央に建つ本堂（太子殿）には、本尊である重要文化財「木造聖徳太子坐像」が安置されている。
この像は、聖徳太子が『勝鬘経（しょうまんぎょう）』を講讃した35歳頃の姿を表したものと伝えられ、端正な顔立ちと落ち着いた表情が印象的である。その姿からは、政治家としてだけでなく、篤い仏教信仰を持った思想家としての太子の面影もうかがえる。
● 聖徳太子ゆかりの黒駒の像
境内には、聖徳太子の愛馬と伝えられる「黒駒」の像が建てられている。
黒駒は太子信仰にまつわる伝説の中でたびたび登場し、太子を乗せて一日に千里を駆けたとも、空を飛んで富士山まで赴いたとも語られている。史実ではないものの、人々が聖徳太子を超人的な存在として敬慕してきたことを物語る逸話として興味深い。
● 五重塔跡の巨大な塔心礎
境内には、かつて五重塔が建っていた跡地が残されている。
その中心には、塔の心柱を支えていた巨大な塔心礎が据えられており、往時の伽藍の壮大さを今に伝えている。現在は礎石のみが残るが、その堂々とした姿を前にすると、飛鳥時代から奈良時代にかけて繁栄した橘寺の規模の大きさを想像せずにはいられない。
● 往生院の天井画
2021年に再建された往生院も見どころの一つである。
堂内の格天井には、日本画家や洋画家、書家など多くの芸術家によって奉納された約260枚の天井画が描かれている。蓮の花や季節の草花、縁起の良い動植物などが彩り豊かに配され、伝統寺院の中に現代美術の息吹を感じることができる。
堂内では仰向けになって天井画を鑑賞することもでき、思わず時間を忘れて見入ってしまう。
● 飛鳥の謎を伝える石造物・二面石
橘寺を訪れたなら、飛鳥の七不思議の一つともいわれる「二面石」も見逃せない。
一つの石の両面にそれぞれ異なる表情の顔が刻まれており、一方は柔和な表情、もう一方は厳しい表情を見せている。このため、人間の善悪二面の心を表しているとも解釈されている。
もともとは橘寺の西方にある古墳から出土したとも考えられているが、その用途や造られた目的については定説がなく、今なお飛鳥の謎として多くの人々の関心を集めている。
橘寺の周辺には、蘇我馬子の墓とされる石舞台古墳や、日本最古の本格寺院とされる飛鳥寺など、飛鳥時代を代表する史跡が数多く残されている。
橘寺を起点に周辺を散策すれば、聖徳太子や蘇我氏が活躍した古代飛鳥の息吹をより身近に感じることができるだろう。
| 名 称 | 橘寺（仏頭山上宮皇院菩提寺） |
| 所在地 | 奈良県高市郡明日香村橘532 |
| TEL | 0744-54-2026 |
| 駐車場 | あり（無料） |
| アクセス | 南阪奈道路「葛城IC」から 大和高田バイパス経由で約30分 |
| Link | 橘寺 | 明日香村観光サイト あすか時間 |
◆ あとがき
橘寺を訪れて感じたのは、ここが単なる古寺ではなく、聖徳太子という稀有な人物への人々の思いを今に伝える場所であるということだった。
歴史上の聖徳太子の実像には、いまだ多くの謎が残されている。しかし、その実像がどのようなものであったにせよ、人々が長い歳月にわたって太子を敬い、その教えや功績を語り継いできたことは紛れもない事実である。
橘寺の静かな境内を歩いていると、古代国家の形成に尽くした政治家としての太子だけでなく、一人の理想を追い求めた人物としての姿にも思いが及ぶ。黒駒伝説や二面石のような不思議な伝承もまた、そうした人々の祈りや憧れの中から生まれたものなのだろう。
飛鳥には、石舞台古墳や飛鳥寺、岡寺をはじめ、多くの歴史遺産が残されている。そのなかでも橘寺は、聖徳太子の誕生伝承を伝える特別な場所として、訪れる人の心に深い余韻を残してくれる。
飛鳥を旅する機会があれば、ぜひ橘寺にも足を運んでいただきたい。のどかな里山の風景の中で、遠い古代へと思いを馳せるひとときは、きっと忘れがたい旅の記憶になるはずである。
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