◆ はじめに
円空【えんくう】（1632〜1695）は、江戸時代初期に各地を巡り歩いた遍歴の僧（修験僧・廻国僧）であり、独自の作風をもつ仏師としても広く知られている。
1632年、美濃国（現在の岐阜県）に生まれた円空は、幼い頃に母を洪水で失い、浄土真宗の寺に預けられたのち、23歳で出家したと伝えられる。その後、修験道の行を積み、密教を学び、特に白山信仰と深く関わりながら、白山を水源とする流域を中心に信仰を広めていった。
32歳のとき、木仏十二万体作像の悲願を立て、北海道から関西に至るまで各地を巡りながら生涯を通して仏像や神像を彫り続けた。1695年、64歳で没するまでに膨大な数の像を残したことから、「造仏聖」と称されるようになる。
円空が彫った仏像は「円空仏」と呼ばれ、木の形を生かした即興的で力強い作風が特徴である。現在までに約5300体余りが確認されており、円空の深い信仰心と自然への畏敬がそのまま形になったような独特の魅力を放っている。彼の作品は後世の仏師や芸術家にも大きな影響を与えた。
円空仏は全国の寺社や美術館で見ることができるが、奈良県天川村にある栃尾観音堂【とちおかんのんどう】もその一つである。私が天川村を訪れた際、この栃尾観音堂で初めて円空仏と出会うことができた。
栃尾観音堂
栃尾観音堂【とちおかんのんどう】は、奈良県天川村に位置する歴史ある観音堂で、円空が彫った仏像（円空仏）を安置していることで知られる。
栃尾観音堂には大峯修行に訪れていた円空が栃尾地区に滞在した際に彫ったとされる聖観音菩薩立像、大弁財天女立像、金剛童子立像、護法神像の４体の仏像が祀られている。
およそ300年間もの長い間、大切に祀られてきた４体の円空仏（聖観音菩薩立像・大弁財天女立像・金剛童子立像・護法神像）の表情は、温和で親近感に満ちている。これらの円空仏は時代を超えて観る者の心に響き、魅了してやまない。
円空は、1672年から1675年までの間に二度も大峯山に入山し、山上ヶ岳などで厳しい冬のさなかの越冬修行を行っているらしい。その際に栃尾観音堂に仏像を残したとされている。栃尾観音堂に安置された４体は、群像として見られるものは珍しく、円空仏の中でも傑作とされ、評価が高いという。
特に、彫りの深い護法神像は円空が初めて彫ったものとして注目されている。
栃尾観音堂に安置されている４体の円空仏は、円空の独特な作風をよく表しており、穏やかな微笑みをたたえている。また、近畿地方では珍しい群像として安置されているため、その評価も高いと言われている。
| 名 称 | 栃尾観音堂 |
| 所在地 | 奈良県天川村栃尾 |
| 駐車場 | あり（無料） |
| Link | 栃尾観音堂 | 天川村 |
◆ あとがき
栃尾観音堂の４体の円空仏は、今にもやさしく話しかけてくれそうな温かい親近感に満ちており、時代を超えて私たちの心に響くものがある。自然と合掌している自分がいることに気付く。
栃尾観音堂の裏手には、円空がお手植えしたと伝わる円空銀杏がある。この大イチョウは、樹齢320年以上と推定され、幹のまわりは５m、その高さは30m以上あるという。
