◆ はじめに
磨崖仏【まがいぶつ】とは、自然の岩壁や露出した岩盤に仏像や仏教的な図像を直接彫刻した石仏のことである。独立した石材に彫られた石仏や、人工的に石窟を掘ってその内部に仏像を刻む石窟仏とは区別される。自然の岩壁に直接彫られているため、周囲の山林や岩肌と一体化し、人工的な伽藍の中で拝む仏像とは異なる独特の精神性を湛えている。
日本で磨崖仏が造立され始めたのは奈良時代から平安初期とされ、特に平安後期から鎌倉時代にかけて盛んに造られた。なかでも九州地方──とりわけ国東半島から臼杵にかけての地域──には磨崖仏が集中しており、山岳信仰と密教文化が交差した土地柄をよく示している。
臼杵磨崖仏は、大分県臼杵市に位置し、日本を代表する磨崖仏群として知られている。国宝に指定された古園石仏群をはじめ、ホキ石仏第一群、ホキ石仏第二群、山王山石仏群の四つの石仏群から構成され、それぞれに異なる造形的特徴と歴史的背景がある。岩壁に刻まれた仏たちの柔和な表情は、臼杵磨崖仏特有の美しさとして多くの参拝者を魅了してきた。
本稿では、臼杵の岩壁に刻まれし仏たちの前に立ち、静かな祈りの気配に耳を澄ませながら、自然と歴史が重なり合うこの地の魅力をゆっくりと辿っていきたい。
臼杵磨崖仏
臼杵磨崖仏は、彫刻の規模・質の高さ・数量のいずれにおいても日本を代表する磨崖仏群であり、現存する61体すべてが国宝に指定されている。自然の岩壁に直接彫り込まれた仏像群は、千年以上の風雨に耐えながらも柔和な表情を保ち続け、臼杵の地に息づく信仰の歴史を静かに伝えている。
これらの磨崖仏は、平安時代後期から鎌倉時代にかけて造立されたと考えられている。しかし、誰が、どのような目的で造営したのかを示す史料は一切残っておらず、その成立事情は現在でも謎に包まれている。臼杵磨崖仏の造形美と精神性の高さは、こうした「歴史の空白」がかえって神秘性を深めているともいえる。
磨崖仏群は地名により、
- ホキ石仏第一群
- ホキ石仏第二群
- 山王山石仏群
- 古園石仏群（国宝の中でも特に著名）
の四群に分かれている。それぞれの群は岩質や彫刻技法、仏像の表情に違いがあり、臼杵磨崖仏の多様性と奥深さを形づくっている。とりわけ古園石仏群の大日如来像は、日本の石仏彫刻の最高峰と称されるほどの完成度を誇る。
臼杵の山あいに点在するこれらの磨崖仏群を歩くことは、自然と信仰が重なり合う静かな時間を辿る旅であり、訪れる者の心をそっと整えてくれる。
ホキ石仏第二群
ホキ石仏第二群は、向かって左側の第一龕【がん】と、右側の第二龕の二つの龕から構成されている。
● 第一龕
第一龕には、中央に定印を結ぶ阿弥陀如来坐像が安置され、その左右に脇侍の菩薩立像が配置されている。向かって左側には、風化が進み、ほとんど原形をとどめない菩薩形立像が二躯残っており、かつての荘厳な構成を静かに伝えている。
● 第二龕
第二龕は、九体の阿弥陀如来像を中心とする「九品来迎」【くぼんらいごう】を思わせる構成で、ホキ石仏群の中でも特に印象的な龕である。 中央に阿弥陀如来坐像を置き、その左右に四躯ずつの阿弥陀如来立像が並ぶ。さらに左右端には一躯ずつの菩薩立像が配置されているが、向かって左側の菩薩像は風化が著しく、原形をほとんど失っている。
九体の阿弥陀如来像が横一列に並ぶ構図は、臼杵磨崖仏の中でも特に珍しく、平安末期から鎌倉期にかけての阿弥陀信仰の広がりを象徴するものと考えられている。岩壁に直接彫られた仏たちの柔和な表情は、長い年月を経てもなお静かな祈りの気配を湛えている。
ホキ石仏第一群（堂ヶ迫石仏）
ホキ石仏第一群は、向かって左から第一龕・第二龕・第三龕・第四龕の四つの龕【がん】から構成されている。臼杵磨崖仏群の中でも規模が大きく、構成の多様性に富む石仏群である。
● 第一龕
第一龕には、中央に如来坐像三体が並び、さらに左右に脇侍菩薩立像二体が配置されている。柔和な表情を湛えた如来像と、脇侍の穏やかな立ち姿が、平安末期の臼杵仏の特徴をよく伝えている。
● 第二龕
第二龕も第一龕と同様に、如来坐像三体を中心とする構成である。第一龕と第二龕の間には、密教系の尊格である愛染明王坐像が刻まれており、臼杵磨崖仏における密教信仰の広がりを示す重要な存在となっている。
● 第三龕
第三龕は、中央に金剛界大日如来坐像を据え、その左右に如来坐像一体ずつ、さらに左右端に菩薩立像一体ずつを配置している。構成の整った密教的な龕であり、彫刻の様式から鎌倉時代の追刻とみられている。
● 第四龕
第四龕は、中央に地蔵菩薩坐像を置き、その左右に十王像を配置する。地蔵菩薩が左脚を踏み下げて坐す姿は特徴的で、十王像とともに冥界の裁きを象徴する構成となっている。こちらも鎌倉時代の追刻と考えられ、臼杵磨崖仏の中でも宗教的意味の深い龕である。
山王山石仏群
山王山石仏群は、臼杵磨崖仏の中でも比較的小規模な石仏群で、計3体の仏像から構成されている。中央には一丈六尺（約4.8m）に及ぶ堂々たる如来坐像が刻まれ、その左右にやや小ぶりの如来坐像が一体ずつ配置されている。
中央像は岩壁に深く彫り込まれ、量感のある体躯と穏やかな表情を湛えており、臼杵磨崖仏特有の柔和な造形美をよく示している。左右の如来像は風化が進んでいるものの、かつては三尊形式を整然と構成していたと考えられ、山王山の静かな山林の中でひっそりと佇む姿は、訪れる者に深い安らぎを与える。
山王山石仏群は、他の石仏群に比べて規模は小さいものの、自然の岩壁と仏像が一体となった素朴で力強い美しさがあり、臼杵磨崖仏の多様性と奥行きを感じさせる存在である。
古園石仏群
古園石仏群は、臼杵磨崖仏の中でも特に注目される石仏群であり、その歴史的価値と造形の美しさから多くの参拝者を魅了してきた。臼杵磨崖仏61体のうち、古園石仏群はとりわけ完成度が高く、国宝指定の中心的存在となっている。
石仏群には13体の仏像が刻まれている。中央には金剛界大日如来坐像（丈六）が堂々と鎮座し、その左右に
- 如来像 2体
- 菩薩像 2体
- 明王像 1体
- 天部像 1体
がそれぞれ配置されている。諸説あるが、この整然とした構成は金剛界曼荼羅を岩壁上に表現したものとする見解が有力である。
中心の大日如来像は、日本の石仏彫刻の中でも最高傑作の一つと称される。端正な顔立ち、柔和な表情、衣文の流れ、体躯の量感──いずれも岩壁彫刻とは思えないほど精緻で、仏師の高度な技量がうかがえる。左右に仏・菩薩・天部が六体ずつ整然と並ぶ構図は、訪れる者に深い精神性と荘厳さを感じさせる。
古園石仏群の彫刻には、
- 頭部を岩から完全に離して丸彫りにする技法
- 岩層の不足部分を別材で補う高度な補修技法
など、当時としては極めて高度な技術が用いられている。これらの技法は、臼杵の仏師集団が高い彫刻技術を有していたことを示す貴重な証拠である。
造立時期は平安時代後期から鎌倉時代と考えられているが、誰がどのような目的で造営したのかを示す史料は残っておらず、その成立事情は今も謎に包まれている。この「歴史の空白」が、古園石仏群の神秘性をいっそう深めている。
長い年月の間に崩壊や破損が進んでいたが、昭和33年（1958年）から本格的な修復工事が開始され、平成5年（1993年）には大日如来像の仏頭が復位し、往時の荘厳な姿がよみがえった。現在の古園石仏群は、修復技術の粋が結集した姿であり、歴史的価値と美しさを兼ね備えた日本屈指の磨崖仏群として静かに佇んでいる。
訪れた際には、岩壁に刻まれた仏たちの表情や配置の意味、そして千年を超える時間を耐え抜いた技術と信仰の深さに思いを馳せながら、ゆっくりと鑑賞したい。
◆ あとがき
臼杵磨崖仏は、ホキ石仏第一群・第二群、古園石仏群、山王山石仏群の四つの石仏群から構成され、それぞれに異なる造形と歴史的背景があるため、歩くほどに新しい発見があり、訪れる者を飽きさせない魅力を持っている。
平安時代後期から鎌倉時代にかけて彫刻されたと考えられる臼杵磨崖仏は、現存する61体すべてが国宝に指定されている。自然の岩壁に刻まれた仏たちがこれほどの数で国宝指定を受けている例は日本でも他になく、その価値の高さには改めて驚かされる。
中でも古園石仏群の金剛界大日如来坐像は、日本の石仏彫刻の最高峰と称されるほどの完成度を誇り、柔和な表情と精緻な彫刻は、千年を経てもなお静かな気品を湛えている。臼杵磨崖仏が「彫刻技術の極致」と呼ばれるゆえんである。
しかし、これほどの規模と技術をもつ磨崖仏でありながら、誰が、どのような目的で造営したのかを示す史料は一切残っていない。 この「歴史の空白」は臼杵磨崖仏の大きな謎であり、同時にその神秘性を深める要素でもある。いつの日か、優れた研究者によってその謎が解き明かされることを願いつつ、今はただ岩壁に刻まれた祈りの気配に静かに耳を澄ませたい。
臼杵磨崖仏は、熊野磨崖仏とはまた異なる魅力をもつ。臼杵は数と構成の多様性に優れ、熊野は巨大な二尊の迫力が際立つ。どちらが優れているというものではなく、自然の岩壁に刻まれた仏たちがその土地の風土と信仰を映し出している点は共通している。両者がそれぞれの美しさで私たちを魅了するのは、ある意味で当然のことなのだろう。
臼杵の山あいで仏たちの前に立つと、長い年月を耐え抜いた祈りの静けさが胸の内に染み込んでくる。次の旅でもまた、こうした「岩に刻まれし祈りの風景」を探しに出かけてみたいと思う。